Desde a revolução industrial, temos vindo a queimar combustíveis fósseis para a geração de eletricidade e para os transportes. A queima destes combustíveis fósseis emite dióxido de carbono para a atmosfera, aumentando a sua concentração e reforçando o efeito de estufa. Existem também sumidouros naturais destes gases, por exemplo os oceanos e as florestas, que absorvem o dióxido de carbono através da fotossíntese.
Existem outros gases que contribuem para o aumento do efeito de estufa, e de outras fontes, mas o dióxido de carbono é o mais abundante contribuindo com cerca de 60% das emissões de gases de efeito de estufa . Além do dióxido de carbono, outros gases bem conhecidos são o metano, que resulta principalmente da pecuária intensiva, e o óxido nitroso que resulta da utilização de fertilizantes. As emissões que não são absorvidas pelos sumidouros naturais acumulam-se na atmosfera, onde permanecem durante muitos anos, afetando continuamente a temperatura na atmosfera. Portanto, podemos olhar para este processo como um saldo… que temos que alterar.