Em primeiro lugar, as emissões de gases com efeito de estufa provocam um reforço deste efeito, contribuindo assim para o aumento da temperatura por todo o planeta. Este fenómeno é visível no primeiro gráfico da NASA, que mostra o desvio anual de temperatura relativa à média dos anos 1950-1980, em que os tons de azul significam um desvio negativo, isto é uma diminuição, e o laranja e o vermelho um desvio positivo, isto é um aumento. No segundo vídeo, consegues ver o significado de ‘temperatura média’ que, por outras palavras, é um aumento médio da temperatura considerando todos os locais do planeta Terra: em alguns locais a temperatura aumenta, noutros diminui, mas em média aumenta. Além disso, existe alguma variação anual por isso este aumento nem sempre é linear, ou seja, há registo de anos mais quentes seguidos de anos mais frios, mas é possível ver uma tendência clara de aumento da temperatura.
O aumento da temperatura provoca o derretimento do gelo tanto dos glaciares – gelo sobre terra como a Gronelândia e a Antártica – como dos icebergs – gelo a flutuar sobre o oceano como os grandes icebergs do oceano Ártico e do topo das montanhas por todo o mundo. Estes gráficos mostram a tendência clara da redução da cobertura de gelo nos glaciares e icebergs. O degelo dos glaciares contribui para o aumento do nível médio do mar e afeta as populações costeiras. A perda de gelo nos glaciares de montanhas causa a diminuição dos recursos de água, afetando as populações que habitam nessas áreas. O degelo de icebergs, no entanto, não contribui para o aumento do nível médio do mar – imagina um cubo de gelo num copo de água – porém, poderá causar alterações nas correntes oceânicas e, além disso, diminui a reflexão da luz solar o que contribui ainda mais para o aumento da temperatura. Este é um perigoso mecanismo de feedback positivo no clima, que significa que o aumento da temperatura causa o degelo, que por sua vez causa o aumento de temperatura, mantendo um ciclo de aumento contínuo da temperatura, o que poderá levar ao desaparecimento dos glaciares.
O nível médio do mar não só aumenta como consequência do degelo dos glaciares, como explicado anteriormente, mas também como consequência da expansão térmica dos oceanos. Existem alguns outros fatores que contribuem para este fenómeno, mas estes são os principais, e contribuem aproximadamente, na mesma medida para o aumento do nível médio do mar. Este aumento pode causar um aumento de eventos meteorológicos extremos em zonas costeiras, e no limite poderá causar o desaparecimento de Ilhas e o deslocamento de populações de zonas costeiras.